Am 25. Februar 1842 wurde Karl May als das fünfte Kind von Heinrich May und seiner Ehefrau Wilhelmine im sächsischen Ernstthal geboren.

May besuchte im Jahr 1956 das Lehrerseminar in Waldenburg und wurde 1860 beschuldigt, sechs Kerzen gestohlen haben. Aufgrund dieses Vorwurfs wurde er von der Schule verwiesen.

Seine Ausbildung setzte er in Plauen fort, welche er 1861 beendete. Anschließend fand er als Lehrer eine Anstellung in Altchemnitz bei den Fabrikschulen, welche er 1862 aufgeben musste.

Wegen eines von ihm vehement bestrittenen Uhrendiebstahls trat er eine sechswöchige Haftstrafe an. Die folgenden zwölf Jahre verbrachte er unter anderem wegen Betrugs, Fälschung und Diebstahl häufiger im Gefängnis als in Freiheit.

Ab dem Jahr 1875 übte er für drei Jahre eine Tätigkeit als Redakteur für die Wochenblätter „Frohe Stunden“ und „Der Beobachter an der Elbe“ aus. Karl Mays Erzählungen „Die Todeskarawane“, „Stambul“ und „Reiseabenteuer in Kurdistan“ wurden in einer katholischen Zeitschrift veröffentlicht.

Ab 1892 gelang ihm der durchschlagende Erfolg als Schriftsteller mit „Gesammelte Reiseerzählungen“, worunter sich auch der Romanzyklus „Durch die Wüste“ befand. Seine Handlungen vertraten stets eine christlich-naturromantische Weltanschauung und spielten überwiegend im Nordwesten der USA oder auch im Vorderen Orient.

Von 1893 bis 1910 kam „Winnetou“ in vier Teilen auf den Markt und die Auflagenzahlen stiegen erheblich. 60.000 Exemplare seiner Romane konnten 1895 verkauft werden.

Im Jahr 1908 reiste Karl May nach Amerika und im Jahr 1912 hielt er in Wien seinen letzten Vortrag „Empor in das Reich der Edelmenschen“.

Karl May begründete seinen Ruhm mit seinem Schriftstellerwerk für Jugendliche und seinen Abenteuer-und Reiseromanen. Kara Ben Nemsi oder Old Shatterhand und anderen vertretenen Typen seiner Abenteuerromane wurde die Rolle eines heldenhaften Erlösers zugeschrieben.

Karl May verstarb am 30. März 1912 in Radebeul bei Dresden.

Obwohl die Teilnehmer erkennen, dass es Probleme mit Mays Darstellungen des Westens und der Ureinwohner und Kultur gibt, sind die Geschichten in ganz Deutschland und über Generationen hinweg zu Kultklassikern geworden.